Semiotics of a Migrant Man Located in Germany

Doris Berger

Prologue: We see the image of a man, standing in front of the wall of a house. To the left of him it is possible to make out part of a barred basement window. The man wears a dark suit and a light shirt, and he is carefully shaven. But the trouser-legs of the suit are a little too short for the wearer’s body. The man is holding a light blue suitcase in his left hand, and he extends his right - holding a blossoming red rose - towards the viewers. His expression is serious and reserved.

On the one hand, in Shahram Entekhabi’s video work “Flower” (2004) this image is a painting measuring 210 x 300 cm, but it is also a projection surface in various senses of the expression. In formal terms, a street scene with passers-by walking past is projected onto the background of the painted picture; onto the wall of the house. The video projection sets the painting alight. This is accompanied by a valuation of content, for the painted figure cannot be seen on the video image and thus attains a different materiality within the overall impression. It neither fits into the radiant effect of the painting, nor is it integrated into the stream of passing people. The ultimate impression is that the figure of the man is simultaneously present and absent. Particular attention is drawn to the figure as a consequence of this state of intermediacy with respect to media. My cultural background means that I interpret the painted figure as the image of a guest-worker, since the man’s clothing awakens this association in Germany. As a result of the visual attributes of rose and suitcase, as well as his isolation within the pictorial context, it is possible to see a polite, but uprooted guest-worker in this image. Even though this terminology has been replaced by another today, the discourse of the guest-worker seems important to me, since it links the man and his role to a specific historical period in Germany. Between 1955 and 1973, millions of workers in countries including Italy, Turkey, Greece or Portugal were hired for factory work in Germany. Industrialisation and the ‘German economic miracle’ would have been unthinkable without guest-workers. But at that time, their migration was understood as temporary – only for the purpose of work. Initially, the men came to Germany to earn money without their families, visiting their home countries as often as they could. Today, when rationalisation means that there is less and less industrialised factory work in Germany – either due to technological developments or to the emigration of production locations and a steady decrease in commissions – and a negative trend may be observed on the labour market, there are fewer and fewer guest workers, but still many migrants. The term “guest-worker” is also disappearing in our everyday, politically correct use of language. The correct, pithy reference today – in face of socio-political processes such as the uniting of families and naturalisation – is to Germans of Turkish or Italian origin.

This social development can also be detected in the work of the Iranian artist Shahram Entekhabi, who has been living in Germany since 1983. In 2004, with the video work “i?”, he began a series about the conceptual and visual figure of the migrant. Structurally, “i?” followed the pattern of an older film, which Entekhabi had associated with his perspective as a migrant. In his video work “3 seconds” (2004), he then established the visual tool – the figure of the man described at the beginning – that was to develop into his alter ego in subsequent works, albeit manifest through different media. The video projection works “Kelvin Smith library” and “Walkout” (both 2005) follow the media vocabulary of painting and a projected background, as in “Flower”, although the ultimate relation between background and figure is differently formulated in each work. In the videos “Rockefeller Boulevard”, “Road Movie” and “Gold” (all 2005), the artist accepts his alter ego as a cinematic figure. In each case, he strides rapidly through the film set, which may be the grounds of a factory, a road or even a desert. In the performance-videos “Attenzione” and “Caution / Celevland” (both 2005), the guest-worker alter ego becomes active and takes steps to create or delimit space using the red and white tape that is familiar to us from cordoned-off construction sites. His actions develop a melancholy note in “Alcazar”, dating from 2005.

In all these works, the figure retains his suitcase as an “accessory”, whereby the rose disappears. The suitcase is a symbol of travel, of the transfer between cultures, but it should also be seen as a container for personal objects; in it, these are able to move across times, spaces and cultures. In a similar way to Charlie Chaplin’s cane, or to the umbrella in Jacques Tati’s films, the suitcase in Entekhabi’s works is an object which – as a result of its design – may be attributed to a bygone era. In this sense, I interpret the suitcase as a characterising symbol of the figure of the migrant. Entekhabi’s alter ego adopts the role of a social outsider, whose appearance and actions mean that he does not fit into the context of pragmatic, everyday events. In this respect, too, Entekhabi’s figure may be compared with the alter egos of Chaplin and Tati, who stand out visually as a consequence of their old-fashioned clothing and accessories, emphasising their difference to the dominant social environment. The Duden defines the expression alter ego as “the other, the second ego” but also as a “very close friend”. In film and literature, the concept is often used for a second personality adopted by an individual; one that usually displays different character traits to the actual, the “real ego”. The alter ego of the guest-worker offers Entekhabi the possibility to relate changes in the world of work to his own experiences as a migrant in Germany.

But it is no longer possible to restrict the development of migration to a few ethnic groups, and the social picture in Germany has become more complex and varied, together with the accompanying prejudices and clichéd notions concerning individual cultures. Shahram Entekhabi reflects on this by differentiating his figure of the migrant far more, abandoning his alter ego. In the most recent video works “Miguel”, “Mehmet” and “Mladen”, or also in “Islamic Star” (all 2005), the artist slips into a range of different male roles and ethnic backgrounds; usually within an urban environment. The first names in the titles already point to different origins, which Entekhabi expounds with his now constantly changing outfit and behaviour.

Through the embodiment of diverse figures in his works, Shahram Entekhabi adopts manifold attributes of an actual or presumed state of “being different”, making these visible by means of role play in public space. He employs clichéd imaginary notions of migrants, which are charged with additional content through images in the media. These can be deciphered on the basis of clothing, accessories and codes of behaviour. With regard to the staging of different identities that follow role models in the media, the structure of Entekhabi’s work may be compared with Cindy Sherman’s photo series “Untitled Filmstills” (1977-80), photographs in which the artist restages role images of women as influenced by films of the 50s and 60s. However, Shahram Entekhabi’s and Cindy Sherman’s works differ, not only in the media employed, but also in their reference to gender, historical context, and ethnic and cultural location. The images that Entekhabi uses for the figure of the migrant have a symbolic effect, and they are firmly rooted in the German cultural sphere. If the artist had lived in England or France, say, for as long as he has in Germany and had then realised his work on the figure of the migrant, this figure would probably display a different ethnic encoding. By these means, the artist simultaneously visualises his position as an insider and outsider in society; a position that he often experiences in his real life _ as a migrant from the Middle East who has lived in Germany for more than 20 years. He thus mixes the perspectives of an identity that is encoded on the basis of several cultures; a form of identity that is becoming more and more relevant in our globalised world.

Semiotics of a Migrant Man Located in Germany

Doris Berger

Prolog: Wir sehen das Bild eines Mannes, der vor einer Häuserwand steht. Links von ihm ist ein Teil eines vergitterten Souterrain-Fensters zu sehen. Der Mann trägt einen dunklen Anzug, ein helles Hemd und ist sorgfältig rasiert. Die Hosenbeine des Anzuges sind jedoch ein wenig zu kurz für den Körper des Trägers. In der linken Hand hält der Mann einen hellblauen Koffer, und mit der rechten Hand streckt er eine rote aufgeblühte Rose den BetrachterInnen entgegen. Seine Mimik ist ernst und zurückhaltend.

In Shahram Entekhabis Videoarbeit "Flower" (2004) ist dieses Bild einerseits eine 210 x 300 cm große Malerei und andererseits eine Projektionsfläche im mehrdeutigen Sinne. Formal gesehen wird auf das gemalte Bild dessen Hintergrund, die Häuserwand, als eine Straßenszene mit vorbeilaufenden Passanten projiziert. Die Malerei beginnt durch die Videoprojektion zu leuchten. Damit geht eine inhaltliche Wertung einher, denn die gemalte Figur ist nicht auf dem Videobild zu sehen und bekommt dadurch im Gesamteindruck eine andere Materialität. Sie passt weder in die leuchtende Wirkung der Malerei noch gliedert sie sich in die vorbeigehenden Menschen ein. Die Figur des Mannes ist dadurch anwesend und abwesend zugleich. Aufgrund dieses medialen Dazwischen wird ein besonderes Augenmerk auf die Figur gelegt. Mit meinem kulturellen Hintergrund interpretiere ich die gemalte Figur als Bild eines Gastarbeiters, da die Bekleidung des Mannes in Deutschland diese Assoziation hervorruft. Aufgrund der Bildattribute Rose und Koffer sowie der Isolation im bildlichen Zusammenhang könnte man in diesem Bild einen höflichen aber entwurzelten Gastarbeiter sehen. Auch wenn heute diese Begrifflichkeit durch andere ersetzt wurde, scheint mir der Gastarbeiter-Diskurs wichtig, da er die Rolle des Mannes mit einer bestimmten historischen Zeit in Deutschland verbindet. Zwischen 1955 und 1973 wurden in Deutschland Millionen Arbeitskräfte unter anderem aus Italien, der Türkei, Griechenland oder Portugal für Fabrikarbeit angeheuert. Die Industrialisierung und das ‚deutsche Wirtschaftswunder’ sind ohne Gastarbeiter nicht zu denken. Ihre Migration war damals jedoch eine temporär verstandene Arbeitsmigration. Die Männer kamen zunächst zum Geldverdienen ohne Familienangehörige nach Deutschland und fuhren so oft sie konnten in ihre Heimat zurück. Heute, wo die industrialisierte Fabrikarbeit auch in Deutschland entweder durch technologische Entwicklungen oder Abwanderung der Produktionsstandorte immer weiter wegrationalisiert wird und die sich ständig verringernde Auftragslage den Arbeitsmarkt ebenso negativ bestimmt, gibt es immer weniger Gastarbeiter, aber viele Migranten. Auch der Begriff verschwindet im täglichen und politisch korrekten Sprachgebrauch. Verkürzt zusammengefasst, spricht man heute angesichts gesellschaftspolitischer Prozesse wie Familienzusammenführung und Einbürgerung korrekterweise von z.B. türkisch- oder italienischstämmigen Deutschen.

Diese gesellschaftliche Entwicklung findet sich auch in der Arbeit des seit 1983 in Deutschland lebenden, iranischen Künstlers Shahram Entekhabi wieder. Im Jahre 2004 begann er mit der Videoarbeit “i?” eine Serie über die gedankliche und visuelle Figur des Migranten. "i?“ folgte strukturell einer Filmvorlage, die Entekhabi mit seiner Perspektive als Migrant verband. In seiner Videoarbeit "“3 seconds” (2004) legte er dann das visuelle Werkzeug, die Figur des eingangs beschriebenen Mannes, fest, die in folgenden Arbeiten in unterschiedlicher medialer Ausformung zu seinem Alter Ego werden soll. Die Videoprojektionsarbeiten “Kelvin Smith library” sowie “Walkout” (beide 2005) folgen dem medialen Vokabular von Malerei und projiziertem Hintergrund wie in “Flower”, wenngleich in jeder Arbeit das Verhältnis von Hintergrund und Figur anders ausformuliert ist. In den Videos “Rockefeller Boulevard”, “Road Movie” oder “Gold” (alle 2005) nimmt der Künstler sein Alter Ego als filmische Figur an. Er geht schnellen Schrittes durch das jeweilige Filmsetting, das einmal ein Fabrikgelände, eine Autostraße oder auch eine Wüste ist. In den Performance-Videos “Attenzione” und “Caution / Celevland” (beide 2005) wird das Gastarbeiter-Alter Ego aktiv und führt Raum schaffende bzw. Raum begrenzende Aktionen mit einem rot-weißem-Band durch, das man aus Absperrungen auf Baustellen kennt. Eine melancholische Note bekommen seine Handlungen in “Alcazar” von 2005.

In all diesen Arbeiten bleibt der Koffer als "Accessoire“ der Figur erhalten, wobei die Rose verschwindet. Der Koffer steht symbolisch für das Reisen, für den Transfer zwischen Kulturen sowie für ein Behältnis persönlicher Objekte, die darin Zeiten, Räume und Kulturen durchqueren können. Ähnlich wie bei Charlie Chaplin der Gehstock oder bei Jacques Tati der Regenschirm ist in Entekhabis Arbeiten der Koffer ein Objekt, das aufgrund seines Designs einer vergangenen Zeit zugeordnet werden kann. In diesem Sinne interpretiere ich den Koffer als charakterisierendes Zeichen der Figur. Entekhabis Alter Ego nimmt die Rolle eines gesellschaftlichen Außenseiters an, der durch sein Aussehen und seine Handlungen aus dem Rahmen pragmatischer und alltäglicher Abläufe fällt. Auch darin ist Entekhabis Figur mit den Alter Egos von Chaplin und Tati zu vergleichen, die durch ihre altmodische Kleidung und Accessoires visuell hervortreten und eine Differenz zum vorherrschenden gesellschaftlichen Umfeld markieren. Im Duden ist der Begriff Alter Ego als "das andere, das zweite Ich“ oder aber auch als "sehr vertrauter Freund“ definiert. In Film und Literatur wird dieser Begriff oft für eine zweite, angenommene Persönlichkeit verwendet, die meist mit anderen Eigenschaften als denen des "realen Ichs“ besetzt ist. Das Alter Ego als Gastarbeiter bietet Entekhabi die Möglichkeit, die Veränderungen der Arbeitswelt in Beziehung zu seinen Erfahrungen als Migrant in Deutschland zu setzen.

Die Entwicklung der Migration lässt sich jedoch nicht mehr an ein paar wenigen ethnischen Gruppen festmachen. Das gesellschaftliche Bild ist auch in Deutschland vielfältiger geworden und so auch die Vorurteile und Klischeevorstellungen über einzelne Kulturen. Dies reflektiert Entekhabi durch eine Ausdifferenzierung seiner Figur des Migranten, wofür er sein Alter Ego aufgibt. In den neueren Videoarbeiten “Miguel”, “Mehmet” und “Mladen”, oder auch in “Islamic Star” schlüpft der Künstler in jeweils unterschiedliche Rollen und Ethnien, die sich meist im städtischen Raum bewegen. Bereits die Vornamen im Titel verweisen auf unterschiedliche Herkünfte, die Shahram Entekhabi durch sein sich nun ständig veränderndes Outfit und Verhalten durchaus klischeehaft darstellt "Miguel“, "Mehmet“ und "Mladen“ sind drei Video-Porträts von Männern, in denen jeweils unterschiedliche, zum Teil selbst zerstörerische Handlungen inszeniert werden. "Mehmet“ könnte als kurdischer Mann interpretiert werden – mit Oberlippenbart, hellgrauem Anzug, Hemd und Wollweste. Er geht ein wenig hinkend mit einem zunächst undefinierbaren Objekt zu einer Straßenbahnhaltestelle. Je näher der Mann der Kamera kommt, desto genauer erkennt man das mitgebrachte Objekt, einen Kanister Benzin. So eine Szene ist durchaus befremdlich im Stadtraum, da es überall Tankstellen für leere Autotanks gibt. Der Mann bleibt stehen, so als ob er auf die Straßenbahn warten würde. Er blickt einmal um sich. Plötzlich öffnet er den Kanister. Die Kamera zoomt an Mehmet heran. Er beginnt, sich die Flüssigkeit über seinen Kopf und Körper zu gießen. Niemand reagiert. Ein Auto hupt. Der Wind weht. Schließlich zündet der Mann ein Streichholz an. Cut. Das Bild ist schwarz, und das Video ist zu Ende.

In der Videoarbeit "Mladen“ sieht man einen schwarzhaarigen Mann mit einem Schnurrbart, der seitlich des Mundes bis zum Kinn geformt ist. Die Haare sind nach hinten gegelt. Der Mann trägt ein weißes T-Shirt, eine schwarze Lederjacke und schwarze Hosen. In der Hand hält er ein aufgeklapptes Taschenmesser, mit dem er an seinen Fingernägeln herumspielt. Zunächst steht er an einer Straßenkreuzung nahe einem Restaurant mit schicker Bestuhlung in Berlin-Mitte. Dann steht er vor einer Posterwand, und ein anderes Mal lehnt er sich auf die Motorhaube eines Porsche-SUV’s. Er wirkt, als ob er Ausschau halten würde, wonach oder warum, wird nicht klar. Seine Gestik und Mimik weisen jedoch auf ein aggressives Verhalten hin. Die Arbeit "Mladen“ spielt mit der Vorstellung eines Kriminellen aus dem Balkan. Zu dieser ethnischen Annahme verhilft neben dem Aussehen des Mannes die Musik des Videos mit ineinander klingenden Balkan-Beats, zur sozialen Annahme sein Verhalten. Auch hier sieht oder spricht niemand den Mann an. In all den Videos wird nicht gesprochen. Der Ton ist entweder O-Ton der Straße oder eine die inhaltliche Aussage unterstützende Musik. Es finden keine Interaktionen statt, sondern verschiedene Beobachtungen.

Shahram Entekhabi eignet sich vielschichtige Zuschreibungen über ein tatsächliches oder angebliches "Anders-Sein“ durch die Verkörperung von unterschiedlichen Figuren in seinen Arbeiten an und macht diese durch Rollenspiele im öffentlichen Raum sichtbar. Er setzt dafür klischierte Vorstellungsbilder von Migranten ein, die verstärkt durch Medienbilder inhaltlich aufgeladen sind. Anhand der Kleidung, den Accessoires und Verhaltenscodes können sie entziffert werden. Aus der Perspektive der Inszenierung unterschiedlicher Identitäten, die medialen Vorbildern folgen, ist Entekhabis Arbeit strukturell mit Cindy Shermans Fotoserie "Untitled Filmstills“ (1977-80) zu vergleichen, in der die Künstlerin Rollenbilder von Frauen, die durch Filme der 50er und 60er Jahre geprägt sind, fotografisch nachstellt. Shahram Entekhabis und Cindy Shermans Arbeiten unterscheiden sich neben den eingesetzten Medien jedoch durch das Geschlecht, den historischen Kontext sowie die ethnische und kulturelle Verortung. Die Bilder, die Entekhabi für die Figur des Migranten verwendet, haben eine symbolische Wirkung und sind im deutschen Kulturraum verwurzelt. Wenn der Künstler etwa in England oder Frankreich ebenso lange gelebt hätte wie in Deutschland und seine Arbeit an einer Figur des Migranten realisieren würde, so wäre wahrscheinlich diese Figur jeweils anders ethnisch codiert. Dadurch macht er gleichzeitig seine Positionierung als Insider und Outsider einer Gesellschaft sichtbar, die er in seinem realen Leben als Migrant aus dem Mittleren Osten, der seit über 20 Jahren in Deutschland lebt, häufig erfährt. Es vermischen sich dadurch die Perspektiven einer kulturell mehrfach codierten Identität, die in unserer globalisierten Welt immer aktueller wird. In diesem Sinne ist zu hoffen, dass Shahram Entekhabis Arbeit an der Figur des Migranten noch viele Fortsetzungen und Ausdifferenzierungen erfährt.